以太坊 (Ethereum) 是近幾年才發展起來的一種新的底層區塊鏈技術。以太幣 (Ether) 是以太坊公有鏈上產生的🔒💵加密貨幣 (Crypto Currency)，除了可以拿來像比特幣 (Bitcoin) 一樣做交易外，還具有實際的用途。
以太坊和比特幣一樣是基於 P2P 網路與密碼學建立起的區塊鏈機制，不同之處是，以太坊在每個運作的節點上都運行著一個以太坊虛擬機 (Ethereum Virtual Machine, EVM)，可以用來執行完整的程式。這些程式在以太坊中被稱為⚖📒智能合約(Smart Contract)。智能合約除了可以處理資料，還內建轉帳功能，可以很容易地透過智能合約來交易加密貨幣。由於智能合約可在每個以太坊的節點上執行並進行驗證，所以計算結果被認為是可信任的。以太坊還開發出了web3.js讓開發者可以使用網頁技術撰寫智能合約的操作介面。這樣的網頁操作介面又稱為🕸🅰分散式應用程式(DAPP)。要使用 DAPP，必須在支援 DAPP 的瀏覽器中才能使用 (如Mist或Parity)。
使用智能合約技術製作的服務，也構成了以太坊生態圈的一環。例如Ethereum Name Service(ENS)就提供了讓使用者更容易尋找到轉帳對象、智能合約，和 DAPP 的方式。
以太坊提供了便於交易的加密貨幣以太幣 (Ether)，可透過智能合約解決交易上的信任問題，同時也可撰寫 DAPP 來提供友善的資訊彙總與操作介面，讓以太坊成為一個目前最理想的區塊鏈底層技術。
以太幣 (Ether) 的實際用途
在電腦上執行的一般的程式碼，寫出來可能會有迴圈不斷執行 (死迴圈) 的情況，搬到區塊鏈上亦然。那麼以太坊怎麼解決這個問題呢？以太坊開發者想到的辦法是讓執行的程式碼變得有價。EVM 裡支援的所有的指令 (OPCODE) 都有明碼標價，執行智能合約需要消耗與執行的指令數量相當的以太幣。在智能合約的術語中，這些拿來消耗的以太幣被稱為 "gas"(燃料)。部署合約到區塊鏈上時，需要附加一定數量的燃料。當燃料消耗完而程式還沒執行完，就會出現 "Out of Gas"(燃料耗盡) 錯誤。智能合約透過這樣的方式來避免死迴圈等情況。
智能合約能做什麼事？
創造新的加密代幣
智能合約最基本的應用，就是做出新的加密代幣！只要遵循一定的規範(ERC20)，部署一份智能合約到以太坊區塊鏈上，任何人都可以可以很容易地創造出自己的加密代幣。
不用像比特幣的山寨幣一樣需要自行徵募礦工。你的加密代幣會以 "以太坊的一個智能合約" 的形式存在於以太坊的區塊鏈中。現有支援以太幣的錢包與交易所，也可以快速地接入你的加密代幣。只要你發行的加密代幣與代幣背後所代表的服務具有交易的價值，代幣也可能變貨幣。
募資
此外，在募資上，智能合約也有無與倫比的優勢。新創公司ICO可透過以太坊的智能合約，在收到資助者的以太幣時，自動發出等值的加密代幣。
由於這些加密代幣可交易，如果公司的服務有價值，早期投資人在投資的前期，就可以透過交易加密代幣來調整持有量。
普通的投資人也第一次有機會直接支持自己感興趣的創業者，並可能從而獲得豐厚 (或歸零) 的回報。
程式能做的事
當你需要公開，可被信任的紀錄時，都可以透過智能合約達成。
以太坊的缺點
目前以太坊區塊鏈的速度和電腦執行速度無法相比，不適合快速交易，或是需要儲存較大資料的情境。近期的plasma提案有望解決快速交易的問題。
因為缺乏即時調控區塊大小的手段，在一些很熱門的交易時段 (如某些熱門的 ICO 開放認購時)，整個網路的交易延遲會變地很長。
智能合約一經部署就永遠存在，除非擁有者啟動智能合約中的自毀 (selfdestruct) 功能。如何升級合約並保存其中的參數與代幣，是一個值得探討的課題。
以太坊網路節點上並不適合儲存較大的檔案。目前有Swarm與IPFS等分散式檔案儲存方式可供選擇。
其他參考資料
- 以太坊設計原理 http://ethfans.org/posts/510
- ethereum https://github.com/ethereum/wiki/wiki
- 挖礦教學 https://www.ptt.cc/bbs/DigiCurrency/M.1495624721.A.6A8.html
- 以太坊、以太幣是什麼？ETH 電腦挖礦圖文教程http://www.gooread.com/article/20122396003/
- https://github.com/vinsgo/awesome-ethereum
- Ethereum Overview http://truffleframework.com/tutorials/ethereum-overview
- A Prehistory of the Ethereum Protocol